Les astronomes réunis dans la capitale tchèque ont voté ce jeudi 24 août 2006 et finalement ont décidé de retirer à Pluton son statut de planète. Environ 2 500 experts étaient présents à Prague pour le Congrès de l'Union astronomique internationale (UAI). Les astronomes ont rejeté une proposition qui aurait maintenu Pluton en tant que planète et introduit trois autres objets dans le club cosmique. Désormais Pluton n'est plus qu'une "planète naine" (dwarf planet).
Pluton est considérée comme une planète depuis sa découverte en 1930 par l'américain Clyde Tombaugh. Le vote des astronomes signifie clairement que la "neuvième" planète devra désormais être rayée des manuels scolaires et universitaires. "Les huit planètes sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune", déclare la résolution de l'UAI, qui a été adoptée après une semaine de débats houleux. La précédente proposition de l'UAI (voir notre news) pour élever le nombre de planètes dans le Système Solaire à 12, en y ajoutant l'astéroïde Cérès, la lune Charon de Pluton et l'objet lointain connu sous le nom de 2003 UB313, avait rencontré une forte opposition.
Huit planètes !
Selon la résolution adoptée, une planète est un corps céleste qui (a) orbite autour du Soleil, (b) a une masse suffisante pour que sa gravité propre surpasse les forces rigides structurelles internes pour lui assurer un équilibre hydrostatique (et que sa forme soit donc sphérique), et (c) a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite voisine (ce qui change tout pour Pluton).
Le Système Solaire se compose donc des huit planètes citées ci-dessus. Une nouvelle catégorie d'objets appelés "planètes naines" est introduite, étant entendu que "planètes" et "planètes naines" constituent deux catégories distinctes d'objets. Les premiers membres de la catégorie des "planètes naines" sont: Cérès, Pluton et 2003 UB313. On s'attend que l'UAI allonge cette liste à l'avenir, une douzaine d'objets étant déjà candidats. La "planète naine" Pluton, quant à elle, est reconnue comme un important prototype d'une nouvelle classe d'objets "transneptuniens" que l'UAI nommera d'ici peu (sans doute "objets plutoniens" et non plus des "plutons", terme qui posait certains problèmes).
Pluton
Le statut de Pluton avait été contesté pendant de nombreuses d'années à cause de son éloignement extrême et sa taille bien plus petite que celle des huit autres planètes de notre Système Solaire. Depuis le début des années 90, les astronomes ont trouvé plusieurs autres objets d'une taille comparable à celle de Pluton dans la région extérieure du Système Solaire appelé la Ceinture de Kuiper.
D'un diamètre égal à 2 360 km, Pluton est sensiblement plus petite que les autres planètes. Mais jusque récemment, c'était toujours le plus grand objet connu de la Ceinture de Kuiper. Tout a changé avec la découverte de 2003 UB313 par le professeur Mike Brown et ses collègues du Caltech. Après avoir été mesuré avec le télescope Hubble, l'objet s'est avéré plus grand que la neuvième planète.
Tirant son nom de celui du dieu des enfers de la mythologie romaine, Pluton gravite autour du Soleil à une distance moyenne de 5,9 milliards de kilomètres et il lui faut 247,9 années terrestres pour boucler une orbite. Le vaisseau spatial américain New Horizons, doit survoler Pluton puis la Ceinture de Kuiper en 2015.
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